卡西尼号今功成身退　撞土星自毁前仍紧守岗位　NASA直播告别

离开地球20年的土星探测船卡西尼号（Cassini）今日功成身退，探测船将以每小时12万公里的速度撞向土星，结束其13年的探索土星任务，而她拍摄的最后一辑土星照片正陆续传回地球。

卡西尼号撞击土星的同时，会继续分析土星磁场，并收集大气样本，让科学家深入了解土星的气体成分。一个建于澳大利亚坎培拉的巨型天线，将会主力追踪卡西尼号的最后讯号，全球各地的天线亦会支援有关工作。

以下为美国太空总署（NASA）在Youtube上的直播视频，纪念卡西尼号的节目今日已在全日不停播放，并有旁白讲解最后自毁任务的原理。网站会在本港时间周五（15日）下午约6时30分开始直播卡西尼号的最后时刻。

卡西尼号的任务团队希望，能够在探测船坠落土星前接收到她的讯号，但加州的控制中心很可能约在当地时间早上4时55分（即本港时间晚上7时55分）失去探测船的无线电讯号。由于地球距离土星14亿公里，加上光速有限，因此早在地球失去卡西尼号的讯号前83分钟，探测船其实已经撞入土星。

美国太空总署项目主管Earl Maize表示，当卡西尼号坠毁时，对地球而言她的任务并未真正结束，我们仍然能够接收到她的讯号，探测船的最后讯号就好像回音一样，讯号会在其摧毁后于太阳系持续近一个半小时。

卡西尼号在1997年10月送上太空，经过14亿公里的长途跋涉后，2004年到达土星，展开13年的探索任务。卡西尼号上的惠更斯（Huygens）探测器于2005年1月与卡西尼号分离，降落至土卫六“泰坦”（Titan），侦测到该星体的最大“湖”大部分是由易燃的液态沼气构成。

而卡西尼号在2015年10月时，低空掠过被冰层覆盖的土卫二（Enceladus）表面，从星体表面裂缝喷出的“蒸气”中，侦测到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氢等物质，当中氢元素的发现，成为土卫二可能存在生命的最有力证据。

（综合报道）